Como muchos de los inventos en la historia, la bolsa de aire o airbag surge de una necesidad; en busca de salvar vidas a inicios de la segunda guerra mundial, los pilotos de aeronaves disponían de unos trajes que se podían llenar de aire para flotar en el agua y algunos de ellos los activaban cuando iban a sufrir un impacto contra el suelo.
En 1953 se creó la primera patente destinada a la industria automovilística, los primeros intentos innovadores no tenían posibilidad de llevarse a la práctica. El primero en proponer un airbag a un automóvil fue el estadounidense John Hetrick quien en 1952 se había visto envuelto en un accidente de tránsito que estuvo a punto de costarle la vida, luego de este acontecimiento, decidió diseñar un sistema para proteger a los ocupantes de un vehículo que funcionara mejor que los cinturones de seguridad.
Ese mismo año el alemán Walter Linderer registró una patente parecida a la del estadounidense, este diseño con valores agregados podía ser activado automática o manualmente por el conductor. El problema de estos dos diseños fue el tiempo en activar las bolsas, tanto así, que primero los ocupantes se golpeaban,Z!3 antes de que se inflaran las bolsas; a pesar de que sus patentes no lograron mejorar lo suficiente como para llevar a cabo las ideas, el intento hizo que otras empresas automovilísticas se interesaran en mejorar su creaciones.
En cuanto empezaron las investigaciones sobre las bolsa de aire como dispositivo de retención, Ford en 1957 se dio cuenta de que era necesario desplegar sensores más rápidos y un sistema de llenado más eficaz; para que esto funcionara, la bolsa debía activarse entre 20 y 40 milisegundos después del impacto, justo antes del impacto del conductor y ocupante del vehículo.
Son muchos los mitos a cerca de quien consiguió antes de quien estas mejoras, lo que si es claro son las dos marcas que realizaron los desarrollos más importantes, General Motors en Estados Unidos y Mercedes-Benz en Alemania a finales de los años 60. Estas dos marcas solucionaron los dos problemas de las creaciones, hacía falta la velocidad de la activación de las bolsas, tipo una velocidad explosiva. La solución fue esa, utilizar explosivos.
La aparición de problemas como la violencia de la explosión era tal que en muchos casos el airbag no sólo se inflaba, sino que salía disparado ocasionando lesiones a ocupantes del vehículo. Ante estos hechos Ford decidió equipar una pequeña flota de modelos de sus marcas Mercury y Lincoln en 1971 los primeros coches con airbag que contaban con un sensor electromecánico, basado en una bola metálica dentro de un tubo con uno de los extremos magnético. No obstante, el primer modelo comercial con airbag fue el Oldsmobile Toronado de 1973, que usaba unas bolsas tamaño extra grandes que se llenaban frente a la cabeza y el tórax y también protegía las rodillas.
Las primeras bolsas de aire fueron nulas y agresivas para los ocupantes, se detectaron algunas muertes entre los usuarios, cuando se sospechó de esto GM y Ford decidieron dejar de emplearlos los airbags.
A mediados de los años70 se produjo una nueva carrera tecnológica por ver cuál sería la primera marca en llevar un airbag seguro al mercado. Ese año Mercedes Benz llevó al un Clase S que ofrecía una bolsa de aire para proteger la vida de su conductor; constaba de una unidad de control que enviaba la orden de activación en menos de 30 milisegundos tras el choque, inicia una reacción en cadena (un cartucho con ácido sódico que reaccionaba explosivamente con nitrato potásico para generar el nitrógeno que llenaba el saco de nailon, protegido al doblarse con talco o harina. Ford tomó la iniciativa y reintrodujo el airbag en algunos de sus modelos en 1984, diez años después ya era un estándar en la marca.
Han pasado mas de 60 años y la evolución de este elemento de seguridad pasiva no ha parado de sorprender. La marca sueca Volvo creo el primer airbag de cortinilla o lateral en el Volvo 850 de 1994, protegiendo el tórax y la cabeza de los ocupantes de ambas filas de asientos en un impacto lateral; desde el año 2003, Euro NCAP realizadora de rigurosos ensayos de seguridad no otorga las cinco estrellas a un modelo que no tenga este elemento.
En el 2008 aparece el primer airbag de espalda, presentando en la Toyota iQ. En el año 2009, Ford presentó el primer ‘airbag’ de cinturón, muy eficaz en caso de colisión frontal para los ocupantes de las plazas traseras, que no disponen de sistemas de retención adicionales; en el 2012 Volvo V40 estrenó un airbag dirigido a los peatones en caso de atropello.
Los avances no han dejado de sorprender, ahora la inclusión de este elemento de seguridad en todos los modelos de las marcas de automóviles existentes, así como varias marcas de motos que vieron de este elemento una solución para reducir la muerte de los motociclistas.
